以太币作为以太坊区块链网络的原生加密资产，于2015年随以太坊主网正式上线同步发行，是整个生态系统运转的核心媒介。其命名源自19世纪物理学界假设的传播电磁波的介质“以太”，象征着它是支撑去中心化应用、智能合约运行的数字世界基础燃料。从技术定位看，ETH并非单纯的交易货币，而是以太坊网络的“动力血液”，用户在链上进行转账、调用智能合约、发行代币、铸造NFT等任何操作时，都必须支付ETH作为Gas费，用以补偿验证者处理交易、维护网络安全的成本，同时防止网络资源被恶意滥用。
以太币的单位体系设计严谨，最小单位为Wei，是为纪念密码学家戴伟，1以太币等于10的18次方Wei。日常交易与开发场景中常用的单位还有Gwei，即10的9次方Wei，主要用于标注Gas费价格，方便用户直观计算交易成本。与比特币设定2100万总量上限不同，ETH采用“最低必要发行”机制，无固定总供应量上限，早期通过工作量证明PoW挖矿产出，2022年完成合并升级后转为权益证明PoS机制，发行量随网络验证者数量与安全需求动态调整，且每笔交易的基础Gas费会被销毁，形成发行与销毁的动态平衡。
在加密货币市场中，以太币长期稳居市值第二的位置，仅次于比特币，是全球流动性最强、应用场景最广泛的数字资产之一。除了支付Gas费，ETH还可用于质押参与网络共识，验证者锁定一定数量的ETH即可获得区块奖励与交易小费，以此保障以太坊网络的去中心化与安全性。同时，ETH也是DeFi领域的核心抵押资产、NFT市场的主要交易媒介，更是跨链协议、Layer2扩容网络的核心价值载体，连接着以太坊主网与各类二层生态，支撑着数千个去中心化应用的日常运转。
市场中常出现的WETH即包装以太币，并非以太坊原生代币，而是将ETH通过智能合约1:1锚定生成的ERC-20标准代币，目的是让原生ETH适配仅支持ERC-20代币的DeFi协议与交易场景，本质上仍依托ETH的价值与流动性。以太坊网络上还存在大量基于ERC标准发行的第三方代币，如稳定币USDT、DeFi代币UNI等，但这些均属于生态应用代币，与作为原生资产的以太币在定位、功能、价值支撑上有本质区别。
